很早以前，大運河邊住著一個叫阿牛的農民。
　　阿牛家里很窮， 他七歲就沒了父親，靠母親紡織度日。
　　阿牛母親因子幼喪夫，生活艱辛，經常哭泣，把眼睛都哭爛了。
　　阿牛長到13歲，他對母親說：“媽媽，你眼睛不好，今后不要再日夜紡紗織布，我已經長大，我能養活你！”
　　于是他就去張財主家做小長工，母子倆苦度光陰。
　　兩年后，母親的眼病越來越嚴重，不久竟雙目失明了。
　　阿牛想，母親的眼睛是為我而盲，無論如何也要醫好她的眼睛。
　　他一邊給財主做工，一邊起早摸黑開荒種菜，靠賣菜換些錢給母親求醫買藥。
　　也不知吃了多少藥， 母親的眼病仍不見好轉。
　　一天夜里，阿牛做了一個夢，夢見一個漂亮的姑娘來幫他種菜，并告訴他說：“沿運河往西數十里，有個天花蕩，蕩中有一株白色的菊花，能治眼病。
　　這花要九月初九重陽節才開放，到時候你用這花煎湯給你母親吃，定能治好她的眼病”。
　　重陽節那天，阿牛帶了干糧，去天花蕩尋找白菊花。
　　原來這是一個長滿野草的荒蕩，人稱天荒蕩。
　　他在那里找了很久，只有黃菊花，就是不見白菊花，一直找到下午，才在草蕩中一個小土墩旁的草叢中找到一株白色的野菊花。
　　這株白菊花長得很特別，一梗九分枝，眼前只開一朵花，其余八朵含苞待放。
　　阿牛將這株白菊花連根帶土挖了回來，移種在自家屋旁。
　　經他澆水護理，不久八枚花朵也陸續綻開，又香又好看。
　　于是他每天采下一朵白菊煎湯給母親服用。
　　當吃完了第七朵菊花之后，阿牛母親的眼睛便開始復明了。
　　白菊花能治眼病的消息很快傳了出去，村上人紛紛前來觀看這株不尋常的野菊花。
　　這一消息也傳到了張財主那里。
　　張財主將阿牛叫去，命他立即將那株白菊移栽到張家花園里。
　　阿牛當然不肯。
　　張財主便派了幾個手下人趕到阿牛家強搶那株白菊花，因雙方爭奪，結果菊花被折斷，他們才揚長而去。
　　阿牛見這株為母親治好眼疾的白菊橫遭強暴，十分傷心，坐在被折斷的白菊旁哭到天黑，直至深夜仍不肯離開。
　　半夜之后，他朦朧的淚眼前猛然一亮，上次夢見的那位漂亮姑娘突然來到他的身邊。
　　姑娘勸他說：“阿牛，你的孝心已經有了好報，不要傷心，回去睡吧！”
　　阿牛說：“這株菊花救過我的親人，它被折死，叫我怎么活？”
　　姑娘說：“這菊花梗子雖然斷了，但根還在，她沒有死，你只要將根挖出來，移植到另一個地方，就會長出白菊花。”